張家界の奇峰仙境探訪

張家界に着いた初日は雨だった。森林公園へ向かう車の中で、窓の外の灰色の空を見ながら少し気が滅入った。しかし、雨の日の張家界こそが本当の仙境だと後に証明されることになる。

武陵源のチケットゲートから張家界国家森林公園に入り、まずはシャトルバスで百龍天梯（エレベーター）の麓へ。見上げると、三百メートル以上もあるエレベーターが垂直の岩壁に張り付いて山頂までまっすぐ伸びていた——正直、心臓がドキドキした。エレベーターが上昇する二分間、周囲の岩壁が猛スピードで落ちていき、ガラスの外の石峰がどんどん近づいてきて、雲の中から頭をもたげる無言の巨獣のようだった。

エレベーターを出ると、そこは袁家界だった。断崖の桟道を歩きながら、足元には万丈の深淵、周囲には一本一本がそそり立つ石英砂岩の柱——これこそ映画『アバター』の「ハレルヤ山」のモデルとなった場所だ。映画の浮遊山はCGIで作らなければならなかったが、張家界の山はそこに立っているだけでそれ自体が特撮だった。最も圧倒されたのは「迷魂台」という展望台で、何百もの石峰が雲霧の中に浮かび上がっては消え、まるで天地の間に陣を張った沈黙の軍勢のようだった。私は雲霧が最後の石柱まで飲み込むまで、長い間立ち尽くしていた。

二日目は天門山へ。市内からロープウェイで山頂を目指した。この索道は世界最長の高山旅客用ロープウェイで、全長七千メートル以上、都市上空から標高千五百メートルの山頂まで一気に駆け上がる。最もスリリングだったのは後半——ロープウェイがほぼ垂直に上昇し、足元には底知れぬ谷、風が強いとゴンドラがわずかに揺れた。

天門洞は天門山のシンボル——高さ百三十メートル余り、幅五十メートル余りの自然にできた巨大な貫通鍾乳洞で、まるで天に開いた門のようだ。天門洞にたどり着くには、まず九百九十九段の階段（いわゆる「天の梯子」）を登らなければならない。登りきったときには足が自分のものではなかったが、洞窟を通り抜けた瞬間、山風が吹き荒れ、張家界市街の全景が一望できた。

下山の途中で大峡谷のガラスの橋に立ち寄った。この橋は二つの山の間に架かり、全長四百メートル以上、橋面は完全に透明だ。上に立って下を見下ろすと——三百メートルの落差に足が少し震えた。しかし最初の恐怖を乗り越えた後は、この宙に浮かんでいる感覚がむしろ病みつきになりそうだった。

二日間の張家界の旅で最も深く感じたことは：人間の言葉もカメラのレンズも、この場所の万分の一も表現できないということだ。