杭州 西湖と龍井茶を訪ねて

「上に天堂あり、下に蘇杭あり」——この言葉は幼い頃から聞いてきたが、実際に西湖のほとりに立ってみて、古の人々は決して誇張していなかったとわかった。

私は断橋から湖の周遊を始めた。断橋は断たれてはいないが、白娘子と許仙の伝説によって中国で最も有名な橋となった。早朝の断橋はまだ人もまばらで、湖面には薄い霧がかかり、遠山近水が一面にぼんやりとにじんだ水墨画のようだった。

白堤に沿って孤山の方へ歩いて行くと、両側には柳の枝がしなだれ、ときおりジョギングする人がそばを走り抜けていった。平湖秋月に着いたとき、ちょうど保俶塔の背後から太陽が昇り、金色の光が湖面に降り注いだ。世界のすべてが輝き出した瞬間だった。

西湖のほとりからバスで龍井村へは約40分。龍井村は獅峰山の麓に抱かれるようにあり、村全体が茶畑に囲まれ、空気にはほのかな茶の香りが漂っていた。一軒の茶農家に腰を下ろすと、おばさんが湯でガラスのコップを温め、龍井茶をひとつまみ入れてくれた。湯を注いだその瞬間、平たく整った茶葉が水中でふわりと開き、馥郁たる香りが立ちのぼった——豆の花の香りにほんの少し蘭の香りが混じったような香りだ。最初の一口はほろ苦いが、甘みの戻りは驚くほど早く、喉に清らかな甘さが長く残った。茶農家のベランダに座り、目の前に広がる幾重もの緑の茶畑の段々と、遠くに雲と霧がたなびく獅峰山を眺めながら、三煎分のお茶をゆっくりと飲み終える頃には、身も心もすっかりゆったりとした。

午後は河坊街へ行った。杭州で最も有名な古い街並みで、石畳の両側には明・清様式を模した建物が並び、龍井茶、西湖の蓮根粉、張小泉のはさみ、王星記の扇子、そして名前もわからない様々な小吃を売っている。私は叫花鶏（ジャオホアジー）を一つ買った——外側は蓮の葉と泥で包まれており、割って開けると鶏肉は骨からするりと外れるほど柔らかく、蓮の葉の香りが肉の隅々まで染み込んでいた。食べ終えてから定勝糕（ディンシェンガオ）も一つ頼んだ。ピンク色の米粉の蒸しケーキにあんこが包まれていて、ふんわりとほのかな甘さで、あっという間になくなった。

杭州を去るその夕暮れ、私は一人で湖のほとりに長く座っていた。昼間の喧騒が引いた後、西湖はその最も本質的な姿を見せてくれた——静かで、優しく、争うことを知らない。これこそが杭州の気質なのかもしれない。わざわざ表現しようとしなくても、美しさは自然とそこにあるのだ。